En el Hall principal de la Biblioteca Countway de la Universidad de Harvard, en Boston está expuesto un óleo mural espectacular, pintado por Joel Babb (1947-), que representa el primer trasplante de riñón con éxito (Fig 1)1,2. Se trata de un óleo sobre lienzo de 178X223 cm. enmarcado en caoba.
La escena tuvo lugar en la mañana del 23 de diciembre de 1954. La composición, en la que predominan los tonos azules, se puede dividir en cuatro áreas. A la izquierda, en primer lugar hay un equipo quirúrgico trabajando. A la derecha, por una puerta entreabierta, se ven varios médicos que observan el panorama. En el centro, un poco más lejos, una figura en movimiento, con indumentaria quirúrgica de trabajo, traslada una bandeja en sus manos del quirófano del fondo al del primer término. Detrás de esta figura se ve otro quirófano en el que un segundo equipo quirúrgico se encuentra también trabajando.
La escena de la izquierda representa al cirujano Joseph Murray y colaboradores lavados, con gorro, bata, mascarilla y guantes, realizando una intervención quirúrgica. Están implantando un riñón en la cavidad abdominal del paciente Richard Herrick.
En la escena de la izquierda, ayudando a Joseph Murray, que aparece a la derecha del paciente, se ve, enfrente, a John Robotham, primer ayudante. Actúan de segundo y tercer ayudantes Edgard Gray y Daniel Pugh. La instrumentista es Miss Rhodes y la enfermera circulante Mrs. Comiskey, que se asoma por encima del hombro del cirujano. El anestesista es Leroy Vandam.
A la derecha del cuadro se ve un grupo de médicos mirando a través de la puerta lo que esta sucediendo en el interior de ese quirófano. Hartwell Harrison, jefe del Servicio de Urología, aun con bata de cirujano y gorro pero con la mascarilla quitada, viene de haber extraído el riñón de Ronald, el gemelo sano donante, y se interesa por el proceso de implantación. Detrás de él, con bata blanca, aparecen Gustav Dammin, jefe del Servicio de Anatomía Patológica, George Thorn, Jefe del Servicio de Medicina Interna y John Merrill, jefe del Servicio de Nefrología.
En el la parte central del cuadro, al fondo, se ve el segundo quirófano donde los ayudantes de Harrison completan la intervención del donante una vez extraído el riñón.
En el centro del cuadro un cirujano ayudante transporta el riñón desde el donante al receptor. Este cirujano ayudante es Francis Moore3. El mensaje del cuadro es diáfano. Ese ¿cirujano ayudante¿ que, en teoría, está ejerciendo una tarea secundaria en el acto quirúrgico es, en realidad, la figura central. Es el coordinador, de todos los grupos. Es el que con su dirección, estímulo y apoyo ha hecho posible este logro excepcional de la medicina.
Los clínicos que aparecen detrás de Harrison representan la importancia de la Medicina, la Nefrología y la Anatomía Patológica, junto con el conocimiento colectivo de las otras disciplinas medicas clínicas y básicas de la Universidad de Harvard que, en su esfuerzo colectivo y coordinado, contribuyen al progreso del conocimiento de la enfermedad y a la lucha frente el rechazo de órganos, único camino para alcanzar el éxito.
Finalmente, el quirófano del fondo, aunque está en ultimo plano, aparece muy claro, representando el futuro iluminado de los mas de 600.000 pacientes con enfermedades crónicas terminales que desde entonces se han beneficiado de los trasplantes de órganos.
El quirófano y la acción representada en el cuadro están muy próximos a la realidad de los hechos porque el autor, Babb, contó con fotografías realizadas ese día y con retratos de cada uno de los protagonistas. Babb, en este cuadro utilizó la técnica de esfumato, inventada por Leonardo Da Vinci y ampliamente utilizada durante el renacimento. Hace un perfecto tratamiento y estudio de la luz en el cuadro, situando dos focos: uno posterior que ilumina de manera etérea el quirófano donde se realiza la extracción; un segundo exterior que ilumina desde una posición angular a los personajes del primer plano4.
Durante la elaboración del cuadro Babb fue asesorado por tres protagonistas, Francis Moore, Joseph Murray y Leroy Vandam.
Hay otros dos cuadros en el hall principal de Countway que representan la evolución del conocimiento medico. Uno, la lección de Anatomía, copia de la Lección de Anatomía de Rembrandt, obra maestra de la pintura del siglo XVIII es ejemplo de la herencia cultural que el viejo continente legó a EEUU.
Otro, pintado por Robert Hinkley, representa la primera demostración pública de la utilización de anestesia con éter, realizada en el Hospital General de Massachussetts en 1846. El cuadro de la anestesia con éter y el cuadro del trasplante de riñón con éxito son paradigma de los progresos médicos y del liderazgo de la medicina norteamericana en el último siglo y medio.
La comparación entre el cuadro de Hinckley y el de Babb pone de manifiesto el progreso de nuestros conceptos sobre esterilidad, profilaxis, asepsia y antisepsia en el quirófano, Y el progreso no cesa. De la imagen de 1954 a los quirófanos actuales hay casi un abismo. Hoy no se permitiría entrar en un quirófano de trasplante sin mascarilla, ni tampoco circular con bata gorro y mascarilla por los pasillos exteriores como hace Harrison en esta escena.
Por todas las contribuciones al conocimiento de los trasplantes y no solo por esta gesta, Joseph Murray recibió el premio Nobel de Medicina en 19905. En su discurso en la Academia Sueca hizo notar que gran parte de los logros eran debidos a la excepcional gestión al frente del Departamento de Cirugía de la Universidad de Harvard de Francis Moore.
Figura 1.
